隨著世界人口的不斷增加、人民生活水平的提高、科學技術的蓬勃發展、紡織加工技術從手工操作開始，經過長時間的改進和提高，在18 世紀實現了機械化的工業生產。在20世紀中，石油化工、高分子科學、電子信息、生物工程等新技術、新工藝、新材料的迅猛發展時期，促進了紡織工業有了“質”的劃時代的飛躍。
現代紡織和傳統紡織相比，有以下幾點特征：
1、豐富多彩的化學纖維替代了天然纖維成為紡織工業的主要原料。
化學纖維中的粘膠纖維在19世紀末首先問世，1938年尼龍投產，以后腈綸、滌綸、丙綸等相繼實現工業化生產，產量不斷提高，到20世紀末化學纖維總產量超過了天然纖維，2001年世界化學纖維總產量已超過 3400 萬噸(包括滌綸、丙綸、錦綸、腈綸和再生纖維素纖維)，占世界纖維總產量的58％以上。
化學纖維的質量和品種在總體上超過了天然纖維，易洗耐皺的滌綸、質輕耐腐蝕的丙綸、耐磨彈性好的錦綸、酷似羊毛的腈綸、高彈性的氨綸、高強高模和耐高溫的高性能纖維如碳纖維、芳綸、聚苯并雙口惡唑、超高分子量聚乙烯、陶瓷纖維等，品種繁多的差別化纖維和功能性纖維不但改善了纖維的手感、染色性和吸水性，并且賦予了纖維防紫外線、 調溫、防水透濕、抗菌、抗靜電、阻燃、導電等各種功能。
化纖的制造技術有了很大的發展，除了常規的熔紡法、濕紡法和干紡法外，先后發明了紡絲速度達8000米／分高速紡絲、制造超細旦纖維的復合紡絲、制造高性能纖維的液晶溶液、干濕法紡絲、凝膠紡絲、制造納米纖維的電力紡絲等。生產設備向大型化、連續化、自動化、高速化發展。
天然纖維的生產技術進展不快，基因工程、彩色棉等項目仍處于研究階段。全世界天然纖維產量停滯不前，近十年來年產量始終徘徊在2000 萬噸左右。
由于化學纖維的蓬勃發展，為現代紡織創造了廣闊的舞臺。
2、紡織加工技術吸收了電子技術、信息技術、機電一體化、新型材料等新科技的成果，展現了嶄新的面貌。
在紡織加工技術上研究開發成功一整套以化學纖維為主要原料的紡織染整工藝技術：如異長度、異纖度、異收縮度、異截面等多異混纖紡織加工技術、噴氣紡紗、轉杯紡紗、三維和多相編織技術、無梭織造、堿減量技術、拒水透濕、阻燃、抗菌、防皺防縮等功能整理技術。在生產設備上，開發研制成功高水平的紡織機械，使紡織生產實現了優質、高產、自動化、連續化，如棉紡六道工序實現了自動化、連續化生產，并已經出現了無人紡紗車間；棉織領域發展了無梭、噴水和噴氣織機，大大改善了傳統紡織的生產環境。
非織造加工技術更是借鑒了紡織、化纖、造紙、塑料、皮革五方面工藝技術特點的邊緣技術，大大縮短了傳統紡織的工藝流程。紡粘法非織造技術以聚合物為原料，通過紡絲、鋪網、固定(熱軋、針刺、水刺或粘合)卷繞直接成布。
紡織加工技術的現代化，大大提高了生產效率，減少用人，降低了生產成本，提高了勞動生產率。
3、紡織產品的用途已不僅是人類必需御寒保暖的生活用品，而且已成為國民經濟建設不可缺少的重要材料。
現代紡織材料在航天航空、農業、工業、土工、建筑、水利、交通、醫衛等產業領域有廣泛的用途：如高性能纖維中的芳綸、碳纖維已大量用于飛機的結構材料，據報導每架波音777需耗用碳纖維5噸。以碳纖維織物為骨架制成的復合材料用于航天器、火箭、洲際導彈的隔熱材料。美國航天局在眾多材料中選擇了碳纖維織物作為星際探測器的風帆。芳綸和超高分子量聚乙烯纖維用于防彈衣和防彈鋼盔。錦綸、滌綸綢用作降落傘和輪胎簾子布。滌綸和玻璃纖維的涂層織物用于大型建筑體育場、展覽館的屋頂材料。抗靜電織物用于電子信息工業，阻燃織物用于鋼鐵工業和消防站等單位的工作防護服。丙綸、滌綸非織造材料用于農業、土工、水利、高速公路以及醫藥衛生領域。
根據英國DavidRigby公司的調研報告，世界產業用紡織品的消耗量1995年為1397萬噸，2 000年增加到1671萬噸，年均遞增率為3. 7％，預測到2010年將增加到2377萬噸，年均遞增率為3.6％，均超過總紡織品的增長速度。我國產業用紡織品起步較晚，2000年產量約為160 萬噸，預測到2010年將達到 300萬噸，年均遞增率約6.5％。
我國人口還將不斷增加，人們對穿衣的要求愈來愈高，我國紡織工業不但要為滿足人民穿衣的需要提供數量更高、質量更好、品種更多、更舒適、更保健、更美觀的服飾，而且要為相關產業提供數量更多、水平更高的材料。與傳統紡織相比，它在國民經濟建設與國防建設中具有更重要的地位，是制造業的重要組成部分。在新中國成立50多年來紡織 業一直是國家的利稅和出口創匯的大戶，為國家提供了大量的建設資金和外匯。改革開放后，高新工業和民營企業發展迅速，紡織工業所占份額有所下降，但仍占一定的比例。2001年出口總額達532億美元，占我國出口總額的20％，凈順差額為395億美元。
我國紡織品出口數量雖然占世界首位，但換匯水平不高。據統計，歐盟出口美國的服裝折合均價為每平方米1 2.37美元；日本為6.33美元，而我國僅4.72美元，說明提高創匯尚有很大潛力。
傳統紡織是勞動密集型行業，用工人數多，采用先進技術后，雖然會有所下降，但總體上職工總人數仍較多，因此能提供較多的工作崗位，這將為解決城鎮中就業問題起很大的作用。(中國工程院院士郁銘芳)
