迫于消費者日益增大的壓力，面對日益激烈的市場競爭，很多歐美跨國公司都制定了各自社會責任守則，同時，很多行業性的、地區性、全國性乃至全球性的行業組織和非政府組織也制定了各不相同的守則。據ILO統計，這樣的守則已經超過400種。跨國公司一方面要推廣本公司的社會責任守則，同時，它還要遵守行業性的、地區性的、全國性的乃至全球性的守則，以應對不同利益相關者團體的需要。同樣，對于一家供應商和制造商，它不得不應對不同客戶的可能各不相同的守則，不得不重復接受不同客戶的工廠審核，有些工廠一年之內接受超過15次不同客戶檢查。例如，如果某家工廠同時生產DISNEY，MATTEL，HARSBRO，MCD’S等品牌的玩具，這些品牌公司都會派人到工廠檢查。由于不同的守則內容可能各不相同，定義各不相同，缺少可比較性，也缺少經過專業訓練的審核員，零售商、供應商和工廠不得有花費大量的物力、人力和財力用于守則的實施，公眾和消費者對跨國公司這種缺乏透明度的內部監督制度也很不滿意。公司和消費者都希望制定一個類似ISO900標準的、全球通用的社會責任標準，同時建立一套獨立的認證認可機制，提高社會責任審核的透明度和公信力，也避免浪費資源重復審核。
AI項目總監Eileen kohl Kaufman(考愛玲)強調說，“對工作條件進行監督存在的一個問題，是這些監督都是零散的、時斷時續的。因此，我們很難了解企業過去一周的工作條件，也很難把握今后一周將會怎樣。我們認為，將企業行為表現的監督與質量體系概念結合起來，提供一個新的體系，能增強我們監督企業工作條件的信心，使我們能夠對不同行業和國家的監督的結果進行比較。”“許多企業制定了有關促進員工基本權利、禁止歧視等做法的行為標準。目前此關行為標準多達數百種，這不僅使供應商感到難以適從，而且效率極其低下。”“由于對有關術語缺乏明晰的界定，對行為標準本身的基礎缺乏共識，在整治嚴重違反勞工權利的行為時往往受阻。”
早在1996年，一家瑞士非政府組織曾經建議國際標準化組織（ISO）制定一套ISO2100社會責任管理國際標準用于第三方認證，但ISO拒絕了這一建議。SA8000標準的提出源于瑞士通用公證行國際認證部（SGS Yarsley ICS）執行董事Reg Easy和美體國際公司（Body Shop）社會審核部高級經理David Wheeler的一次談話，他們當時制定一個可用于第三方認證的社會責任標準，SGS積極支持并贊助制定這一標準。1996年6月，SGS的董事Jim Keegan主持了制定社會責任標準意義的首次會議，來自美國和歐洲一些公司和非政府組織參加了這次會議，會議一致同意制訂一個可用于審核的社會責任國際標準。
經濟優先權委員會（Council on Economic Priorities,CEP）作為一家長期研究社會責任及環境保護的非政府組織，一直積極支持并參與制定社會責任標準的活動。1997年初經濟優先權委員會成立了經濟優先權委員會認可委員會（Council on Economic Priorities Agency,CEPAA），由CEPAA負責制定該標準，并根據ISO指南62（質量體系評估和認證機構的基本要求）來評估認可認證機構。2001年，經濟優先權委員會認可委員會（CEPAA）更名為社會責任國際（Social Accountability International,簡稱SAI）
SAI咨詢委員會負責起草社會責任國際標準，它由來自11個國家的20個大型商業機構、非政府組織、工會、人權及兒童組織、學術團體、會計師事務所及認證機構組成的（咨詢委員會名單見附錄）。SAI在紐約召開的第一次會議上就提出了標準草案，最初名為SA2000，最終定名為SA8000社會責任國際標準，并在1997年10月公開發布。2001年12月12日，經過18個月的公開咨詢和深入研究，SAI發表了SA8000標準第一個修訂版，即SA8000：2001。
SA8000標準是全球第一個可用于第三方認證的社會責任國際標準，旨在通過有道德的采購活動改善全球工人的工作條件，最終達到公平而體面工作條件。SA8000標準是根據國際勞工組織（ILO）公約、聯合國兒童權利公約及世界人權宣言制定而成的，主要內容包括童工、強迫勞工、安全衛生、結社自由和集體談判權、歧視、懲罰性措施、工作時間、工資報酬及管理體系等9個要素。（詳見第三章）SA8000標準是一個通用的標準，不僅適用于發展中國家，也適用于發達國家；不僅適用于各類工商企業，也適合于公共機構；另外，SA8000標準還可以代替公司或行業制定睥社會責任守則。
