中國棉花質量評價經歷了兩種體系，一是2013年前實行的以感官檢驗為主的“品級檢驗體系”，二是棉花質量檢驗體制改革推行的以儀器化檢驗為主的“顏色級檢驗體系”。“品級檢驗體系”是人通過眼看手摸感覺棉花色澤特征、成熟程度、軋工質量一個綜合的評判結果，就好比中醫號脈，用一根手指通過脈象就可以簡單地給出一個綜合身體狀況評價，但不能給出一個更準確的病因，在“品級檢驗體系”中，品級就代表了棉花的品質。“顏色級檢驗體系”中顏色級并不完全代表棉花的品質，僅表示顏色狀況，要加上一系列的物理指標如克隆值、斷裂比強度等，綜合評判才能表示棉花的綜合品質，顏色級與品級在體現棉花品質上有較大的區別。
品級檢驗沒有任何儀器即可以得出測試值，其檢驗依據靠的是文字標準的描述和每年權威部門制作的品級實物標準，沒有一個量化的指標來衡量檢驗正確與否；顏色級從根本上改變了這種感官檢驗無法衡量的情況，用儀器的測試數值來衡量人眼檢驗正確與否。分級人員的眼睛被認為是測量顏色的首要工具，它對顏色差異的敏感程度遠遠高于HVI，但人的主觀判斷存在一些主觀不足，持久性和穩定性不好，不適合判定顏色的絕對水平，不如儀器檢驗測試的準確。
200多年的事實證明，棉花顏色不僅影響產品的外觀感覺，棉纖維的許多特性都與顏色有關，顏色是決定棉花品質的首要因素。“顏色級分級檢驗體系”采用棉花大容量快速測定儀來進行棉花黃度值和反射率的測定。棉花本身色調基本不變，用黃色程度和明暗程度就足以表示顏色等級的特性，棉花的顏色級是以反射率（Rd）來分等級，以黃度（+b）來劃分類型。棉花根據黃色程度劃分為白棉、淡點污棉、淡黃染棉、黃染棉4種類型，根據反射率，白棉分5個級，淡點污棉分3個級，淡黃染棉分3個級，黃染棉分2個級，共13個級別。顏色級用兩位數字表示，第一位是級別，第二位是類型。
中國棉花質量檢驗體制改革的任務之一就是要逐步用HVI檢驗的由可以量化數值比較的顏色級來取代手感目測的人工品級檢驗。首先是通過儀器化公證檢驗獲取大量的測試數據，建立棉花顏色分級圖。其次選定部分實驗室進行顏色級的人工感官檢驗和HVI檢驗的符合性驗證試驗，對棉花分級圖進行適當調整，使之更符合中國各地棉花的不同特性，并選用不同產地不同品種不同采摘期的棉花制作顏色級的實物標準。最后選定良種棉加工企業、棉花檢驗機構和棉紡企業分別進行棉花顏色級的感官檢驗和儀器（HVI）檢驗的比對及驗證。在大量詳實數據的分析統計之后，最終完善了中國棉花顏色分級圖并將之推廣應用，完成品級檢驗體系向顏色級檢驗體系的過渡，并培訓檢驗人員，從人員的思想上扭轉一貫的棉花品質檢驗的概念，理解和掌握棉花顏色級與品級的聯系及區別，掌握各種顏色棉花的來源、皮棉外觀特征及各種植區域棉花外觀及加工特點。這將是一個不斷實踐不斷驗證不斷完善的探索過程，也是中國棉花市場與國際接軌，中國棉花質量檢驗體系在國際上廣泛應用的必然之路。
