中國古代把地毯稱作“席”，席分涼席、暖席，前者即用草或竹編織而成，“暖席”則是由動物的毛編織而成。最初的“席”可能僅是人類為了防潮御寒代替獸皮的一種生活用品。中國最早的地毯實物出土于新疆民豐縣“尼雅遺址”的夫妻合葬墓，根據出土的竹簡記載，它應是漢代(公元前后)的制品。
唐代，人們又把地毯稱為“地衣”。由于唐代社會穩定，經濟繁榮，極大地促進了手工業的發展，地毯也從簡單的生活用品升華到了工藝品，甚至作為皇室之間相互贈送的禮品。日本奈良正倉院就保存有中國唐代皇帝送給日本皇室的毛制花毯。
公元十三世紀后，成吉思汗率領蒙古大軍掃蕩了橫貫歐亞大陸的絲綢之路沿途各國。他們除了大肆掠奪各民族的財富外，也把具有特殊技藝的工匠押解回大都(今北京)。為他們的子孫后代制造更多、更精美的物質財富。由于游牧民族對地毯的偏愛，在大都設有“工部”及“匠作院”。據記載，僅官辦制作地毯的工匠就達兩萬多戶。
到了近代，地毯工藝更加細化，色彩更為豐富，圖案也更趨完美，尤其是十八世紀雍正年間，大將軍岳鐘琪在寧夏賀蘭山西部設立“定遠營”后，迅速地帶動了當地經濟和商業的繁榮昌盛，而阿拉善地區特有的用灘羊毛編織而成的地毯，以手感柔軟、腳感富有彈性而被過往官僚和商賈視為首選佳品，史稱“絨毯”。康乾盛世期間，社會財富有了很大積聚，人們對奢侈生活的追求，特別是皇宮“如意館”御用畫師參與設計，上至皇宮寺廟，下至文人富商，地毯成為一種生活時尚風行于世，所有這一切都大大提升和加速了地毯業的發展。《大清會典·事例》載，雍正元年在北京設有染織局，內有九名技藝高超的匠人專為宮廷織造地毯。而到晚清時，僅北京一地就有官辦和民營的地毯作坊近300家，從業人員達三萬人以上。最為輝煌的是，1904年中國清朝代表團第一次參加紐約世博會(當時叫萬國博覽會)時，北京產的地毯獲得了金獎。
