免燙服裝面料為何有甲醛，純棉服裝面料的缺點是用水洗滌后會起皺，要經過熨燙才能穿戴。但經常熨燙衣服是一件很煩人的事。1936年，杜邦公司用聚酰胺樹脂抽絲成功，制成了現在稱為錦綸線的絲線，并開始用于生產絲襪和服裝面料。上世紀60年代，滌綸纖維(的確良)開始用于生產服裝面料。用的確良面料制成的服裝平整、不怕水洗、不需要熨燙的優點使棉花種植業受到嚴重威脅。
從1958年起，為幫助棉花種植業擺脫困境，美國農業部南方地區研究中心露絲·貝耐瑞托領導的小組對棉花纖維的結構進行了深入研究。他們發現，植物的細胞壁是由多層纖維素分子組成的。棉花纖維素的分子是由500～15000個葡萄糖聚合生成的碳水化合物長鏈、纖維素分子的長鏈之間靠氫鍵結合在一起的。由于氫鍵中羥基具有親水性，在用水洗純棉衣服時氫鍵受到水的作用被打開，在洗滌揉搓的過程中纖維素分子長鏈之間的相互位置會發生移動。當用水洗的衣服晾干后，在棉花纖維中被打開的氫鍵又重新形成。但是，由于揉搓引起了相鄰纖維素分子長鏈的位置發生了不同程度的移動錯位，新形成的氫鍵與原有的氫鍵并不相同。這就是純棉衣服用水洗滌后會起皺的原因。只有把干燥的衣服用水噴濕，由于棉花纖維中的所有氫鍵又在水的作用下被打開，在熨斗的重壓下纖維素分子長鏈被重新拉直排列整齊。當水分受熱揮發后，所有的纖維素分子長鏈之間又重新形成穩定的氫鍵，這就是用熨斗能把衣服熨燙平整的原因。由于組成滌綸纖維的高分子長鏈上沒有羥基和其他的親水取代基，因此在用水進行洗滌揉搓的過程中，纖維里相鄰高分子長鏈之間的位置是不會發生任何微小移動的。這就是用滌綸纖維制成的衣服用水洗滌不會起皺的原因。
用甲醛可以讓衣服記住形狀
貝耐瑞托認為，如果用更強有力的化學鍵來代替纖維素分子長鏈之間的氫鍵，純棉衣服在用水洗后起皺的可能性就會減少。他們經過試驗發現，用甲醛能使棉花纖維里的纖維素分子長鏈發生交叉連接，用甲醛處理過的衣服在用水洗后就不再起皺。這就是他們首次開發成功的免燙技術。由于甲醛是有毒的物質，用甲醛處理過的衣服不僅氣味難聞，而且會使衣服的耐穿程度減弱和顏色發黃。后來，他們又開發出免燙效果更好的專利技術，這就是用棉花纖維素的N,N-二乙基氨乙基衍生物與二鹵代烷發生化學反應生成更長的橋鏈。用這種技術處理的衣服具有吸汗能力強、透氣性高和穿著更舒適的優點。
由于把棉花纖維轉變成N,N-二乙基氨乙基纖維的費用高，這種優良的免燙技術只適合在價格不菲的高檔服裝和家庭用品上使用。在大眾化的服裝上，生產商仍然使用甲醛進行免燙處理。免燙處理的最后一道工序是進行水洗。如果水洗工序完成得不徹底，在服裝上就會帶有甲醛殘留物。因此，為了避免甲醛刺激皮膚和引起其他健康問題，新買的免燙服裝要先用清水進行浸泡和洗滌后再穿戴。
