“由于價格低廉，加工方便等眾多原因，自1960年代以來，合成纖維的利用不斷增加，天然纖維已經喪失了大量的市場份額。”在一份聯合國糧農組織向本報提供的聲明中，如是帶出這場只見霓裳，不聞硝煙的衣物原料之戰。也許你并沒有意識到，各種輕盈、色澤艷麗，而且不怕水洗起皺的衣物，正在衣櫥中增加。而它們中的一大部分都擁有一個共同點，即非全棉衣物。
占據天然纖維市場85%甚至更高份額的棉花，成為狙擊合成纖維繼續攻城略地的不二之選，然而，這將是場苦戰。“在美國，棉花已經自35年前遭受合成纖維的沖擊中恢復過來，占據六成份額，但在全球范圍，棉花的市場份額，正在一路下跌。”5月18日，美國陸地棉研究和推廣組織，美國棉花公司（Cotton Incorporated）總裁兼CEO J. Berrye Worsham接受本報記者專訪時指出，從過去30年的中長期眼光看，棉花的價格基本沒有顯著變化。這意味著與合成纖維進行價格競爭，并不現實。
“我們的戰略是，要從根本上建立一個更潔凈、環保和可持續發展的棉花產業鏈，這才是天然纖維的優勢。”Worsham說。然而，來自產業鏈的意見卻牽涉復雜的經濟考量。
止跌藥方？
“棉花仍然是最主要的衣物面料，約略估算，全球47%的面料是棉質的，而我們的最大對手，化纖已經占據了四成左右的份額。”美國棉花公司產品開發與推廣部執行總監Mike Tyndall如是對本報記者描述面料市場的“戰況”。
之于棉花，這代表著市場環境的惡化。根據美國棉花公司的統計，1960年，棉服裝和家紡織物占全部紡織品零售額的78%，但由于合成纖維的出現，至1975年該比例下降至34%。
其它自然纖維的遭遇，從側面說明了情況可以更糟。根據聯合國糧農組織的數據，在不到15年的時間里，聚丙烯紡織品和繩線已占領了劍麻市場的一半以上，沉重地打擊了劍麻在坦桑尼亞、中國和墨西哥的生產。其中，在1998年，長期依賴劍麻作為主要外匯收入來源的坦桑尼亞，其劍麻產量已下降到不足1964年高峰的一成。
“價格原因，是棉花在過去一段時期，在全球范圍內喪失份額的主要原因。”Worsham說。全球紡織網的數據顯示，截至5月15日，棉花較滌綸短纖貴4000元/噸，較粘膠短纖貴6500元/噸。
經濟危機進一步為棉花消費的回暖制造重重障礙。“棉花的消費增長，對全球GDP的走向十分敏感，以此判斷，今年全球的棉花需求可能下跌高達一成。”Worsham判斷說。
花了13年時間，幫助美國棉花消費止跌回升的美國棉花公司，希望在當前環境下再次祭出當初的殺手锏——對棉花的形象進行再包裝，吸引流失的消費者，而這次，他們選擇重新確立棉花作為最環保的衣物面料這一定位。
這也正是聯合國糧農組織提交的處方。在解釋為何將今年定為“國際天然纖維年”時，該組織稱，國際天然纖維年的主要目標是提高天然纖維的形象，強調其對消費者的價值，使其能與合成纖維進行有效競爭。
紡織業的難題
來自設備和技術提供商的數字，的確支持了美國棉花公司的觀點。
“傳統的染色技術使用水在機器中運送織物，而一種新技術可以用空氣來運送織物。這將幫助我顯著減少用水量——用傳統方法在傳統機器里染一件普通T恤，需要消耗200升水；用空氣運送技術和氣流染色機，你只需要50升水。”立信公司銷售代表Tony Jones說。據悉，棉紡織品加工所消耗的85％水來自于濕加工，主要就是染色和后整理。
然而，環保技術能成為棉花行業救世主的論調，聽起來仍是悖論。Worsham承認，相對于銷售商，上游的棉農和中游的棉料加工制造業長期缺乏議價能力，而經濟危機還令所有衣物纖維的價格下跌，“上游的棉農和中游制造業，此時需要的是緊縮成本”。而投資于更環保的棉線生產設備并不便宜。對此，Tyndall表示同意。
“當然，這需要很大一筆初期投資。”6月1日，香港中央紡織有限公司董事吳柏年對本報解釋稱，一般新的環保設備回報期約為3－5年，投資的確要慎重。“但坦白說，這是在假設能源、水以及化學品的價格保持不變，所以大家覺得不劃算，但這些生產要素的價格，是否真的會不再上升？假如要素價格上升，我認為甚至會加快設備和技術的投資回報。”
“包括孟山都在內的種子公司，在過去已經完成了對棉花品種的基因改良，在擁有抗蟲害基因后，由于不必再使用化學殺蟲劑，棉花作為一種糧食作物的功能得到恢復（注：其種子可食用，棉花在美國也被歸類為糧食作物），而更抗旱、耗水更少的品種，也可能會在10－20年內出現。”Worsham對此表示，棉花產業上游的種植業，已“交了作業”，現在，是中游的紡織廠商展示其是否愿意提升競爭力的時刻。
選擇邏輯
“眼前我們需要的，就是包括中國在內的紡織企業，能聆聽我們在美國的經驗，希望他們能加入提升棉花產業鏈環保競爭力的行列，因為包括中國、東南亞、印度和巴基斯坦在內的大亞洲區合計約占全球紡織產能的76%。”Tyndall道破該組織高層率領一眾來自歐洲與日本的紡織設備與技術提供商，在5月到訪香港的用意。
“挑戰在于，消費者一般不會為更環保、但成本更高的產品買單。”Worsham承認，零售商間的激烈競爭，也令他們不愿意接受供應商的提價。
因此，在全球紡織網看來，選擇在經濟危機的背景中升級棉紡織業的設備和技術，來達到可持續發展的標準，過于冒險。
棉花反擊戰：紡織業衰退背景下的面料之爭
“對于紡織企業而言，要看到新設備的收益，需要較長的過程，而現在其盈利空間已經非常狹窄，中美消費者的基本面也存在巨大差距，美國消費者也許已經開始關心他們身上穿的衣物，是如何制造出來的，但中國消費者，很可能無力支付額外的高成本。”何況“在中國，棉花的消費量相對合成纖維一直保持穩定，產業上下也缺乏變革的必要性”。
但包括香港中央紡織有限公司以及聯業制衣等較大型的香港紡織企業和代工廠商，仍然選擇下注消費者和零售商將會傾向購買更環保的衣物。在約一年前，包括上述企業在內的25家香港紡織企業成立了“時裝企業持續發展聯盟”，吳柏年稱，這是必然方向。
“跨國零售商已經開始檢討其供應商是否符合環保標準，也許他們（零售商）仍不會在短期內就價格問題向供應商讓步，但供應商此時則要取舍，究竟是主動迎接挑戰，還是被動應對日后的局面。”吳柏年說。不過，據記者了解，一些大型的香港紡織企業，目前仍未加入該聯盟。
