近年來，山東省棉花種植面積逐年下降，已從本世紀初2000多萬畝減少到2014年800多萬畝，并呈現出繼續減少的趨勢。目前棉花產業存在的主要問題，一是植棉收益低而不穩，棉農植棉積極性不高；二是棉花產不足需，無法滿足省內紡織用棉要求。如何走出困境、振興棉花產業是我們必須思考和解決的問題。
一、重新認識棉花產業的定位和棉花作物的特性
2014年4月5日，國家發展改革委員會、財政部、農業部聯合發布在新疆實行棉花目標價格新政，皮棉每噸19800元。之后又決定在內地主要產棉區實行棉花種植補貼，每噸2000元，這標志著國家對棉花產業進行了重新定位。實行棉花種植補貼，說明國家仍十分重視內地棉花生產，鼓勵內地主要產棉區因地制宜，在不適合種糧的鹽堿地、旱薄地大力發展棉花生產。
山東是全國產棉和用棉大省，植棉面積居全國第2位，目前有800多萬棉農從事棉花生產，紡織業年需原棉約500萬噸。我國棉花產業發展歷程告訴我們，棉區和面積一旦失去就難以短期恢復，可以預見，棉花生產一旦急劇下滑，將對我省傳統棉區農村經濟發展和農民收入增長帶來重要影響。特別是在黃河三角洲濱海鹽堿地，一旦拋棄棉花，目前又沒有大宗作物可以取代，該區農民生活、社會穩定都會受到不同程度影響。與其它作物相比，棉花也有自身的特點，首先棉花抗旱耐鹽，是鹽堿地植棉的先鋒作物;其次棉花省水省肥，是干旱缺水地區首選的大宗作物;此外棉花既是纖維作物，也是重要的油料、蛋白質來源，是全國第四大油料作物。其實用工多、管理繁瑣不是棉花的固有特性，通過輕簡化種植完全可以簡化管理，用工量與兩季糧食作物相當。
二、棉花產業的發展要靠自身競爭力的增強
回顧新中國成立以來60多年的植棉歷程，我國棉花產業的發展并不是一帆風順的，出現過多次大起大落，而每一次的恢復和大發展都是科技進步起到了關鍵作用。
建國后至上世紀70年代，我國棉花產業發展一直在低水平徘徊，主要原因是缺乏高產優質的棉花品種和高產技術。70年代末，以魯棉1號為代表的高產棉花新品種的育成，使我國皮棉產量增加近40%，推動了我國棉花生產的第一次飛躍發展。上世紀九十年代，由于棉鈴蟲肆虐，棉花生產大幅下降。抗蟲棉品種育成并大面積推廣后，棉花種植面積迅速回升，整個棉花產業進入了又一個蓬勃發展時期。而近10年新疆棉花產業的快速發展，主要依靠精量播種、寬膜覆蓋、膜下滴灌等先進技術的應用。
進入21世紀以來，棉花生產形勢變得更加復雜。一方面，中國加入WTO后，國內商品棉市場逐步與國外接軌，國外進口棉數額不斷增長。棉花成為繼大豆之后最大宗的進口農產品。大量進口棉在彌補了國內用棉缺口的情況下，也壓低了國內棉花市場價格，使得棉價難以隨著生產成本的增長而增長。同時，隨著國家經濟飛速發展帶來的農業人口轉移和人工費用飛漲，植棉成本不斷增加，植棉效益不斷下降。另一方面，近十多年來，棉花生產技術一直沒有重大突破，仍沿用傳統的生產方式和生產技術，棉花機械化程度低，費工費時的缺點暴露無遺，使國內棉花逐步失去市場競爭力，棉花種植面積也隨之不斷萎縮。要解決這一問題，必需要通過科技進步，提高自身競爭力，也就是棉花產業須自強。
三、棉花產業自強的對策措施
(一)優化布局，進一步發揮適宜棉區的比較優勢。按照自然規律和經濟規律，制定新階段棉花優勢區域規劃，引導生產布局調整，將棉花生產向生態條件適宜、比較效益高、生產潛力大、競爭優勢強的區域轉移。黃河三角洲地區鹽堿地面積大，應積極發展植棉業，該區棉田面積宜穩定在350至400萬畝，起到穩定全省棉田面積45至50%的基礎作用。魯西南要利用光熱資源較豐富的優勢，大力推行棉麥、棉蒜等多熟種植，鞏固此高效生態地區，使棉花面積穩定在300萬畝，使其占全省植棉面積的40%。魯西北聊城、德州、濟南三市面積穩定在100萬畝，占全省面積的10%。通過合理布局和技術創新，穩定山東三大棉區的棉花種植面積和產量，力爭全省植棉面積穩定在800萬畝左右。
(二)支持科技創新，提高棉花競爭力水平。一是大力支持適宜輕簡化栽培的棉花新品種選育，加快研制機采棉品種，為推廣機采棉做好品種儲備。二是加快輕簡化栽培技術、機采棉關鍵農藝技術的研制，推動機采棉的發展。三是加大對棉花科技創新和技術集成推廣的財政支持力度，促進山東棉花競爭力水平不斷提高。
(三)改革棉花生產方式，發展現代植棉業。一是適度發展規模經營，解決傳統植棉業規模小、生產效率低的問題。二是推廣棉花輕簡化栽培技術，減少棉田管理環節，節約生產用工。三是大力推進棉花耕、種、管、病蟲防控機械化，提高棉花的機械化生產水平和生產效率，探索棉花機械化采收和與之相配套的種植技術。四是健全棉區棉花技術服務體系，搞好棉花技術服務。
(四)充分發揮棉花作物的特點和優勢。棉花作物的特性決定了棉花在我省仍占有重要地位，特別在黃河三角洲，由于土壤、水利條件限制，近期難以找到合適的替代作物。濱海鹽堿地近幾年試做棉改糧，但效果不甚理想。濱海鹽堿地棉改糧要堅持因地制宜，充分發揮該地區的優勢，不能盲目推進。建議，一要考慮淡水資源和生態保護；二要堅持含鹽量在0.2%以上的鹽堿地繼續種棉花改良鹽堿地;三要充分利用棉花抗旱耐鹽的特性，實行糧棉輪作、棉油間作等，促進該區的生態發展。
