在云南紅河縣，干熱河谷是典型的生態景觀，這里蘊含著豐富的光熱資源，但也面臨著長年干旱缺雨、植被稀疏的現狀。在這片紅土地上，有一種格外“堅強”的植物存活了下來，它就是牛角瓜。
十多年前，東華大學紡織學院李毓陵教授第一次接觸到了牛角瓜，他驚訝地發現，從這種天然中空纖維植物中得到的冠毛纖維，用于紡織生產具有很多優點，面料不但有絲綢的滑爽質感，又有一定的透氣性和舒適感，是一種值得推廣的生態環保的天然纖維材料。
小小的牛角瓜串起了黃浦江畔和彩云之南兩地，東華大學與云南紅河縣因科技幫扶而結緣。李毓陵教授團隊與紅河縣合作，如今，滬滇科技合作示范點落地中國科學院昆明植物研究所紅河山地未來種質資源創新中心（以下簡稱山地未來），示范點的重要項目“紅河谷特色天然中空纖維植物的提纖和養生工程示范”獲得了上海市科學技術委員會與云南省科技廳共同授牌。
對于化纖，大眾在日常生活中早已不陌生，從世界范圍來看，化學纖維正全面取代具有5000年歷史的天然纖維成為紡織產業的主要原料。但是隨之而來的，卻是十分嚴峻的資源問題。現有的化學合成纖維以消耗大量不可再生的石油資源為基礎，且大部分廢棄物不可降解。
“我們將太多的精力放在了化纖工業上，卻正在忽視天然纖維資源，而這些資源恰恰是大自然賜予我們的寶藏，取之不盡，用之不竭。”秉持著“綠色制造”的理念，在紡織復合材料領域深耕多年的李毓陵教授，擔負起東華紡織人的使命與擔當，帶領他的團隊將研究的苗頭對準了牛角瓜，“我們希望能夠積極利用更多天然的資源，這也是未來紡織領域發展的方向。”
小小的牛角瓜究竟有怎樣的奧妙，如此吸引著李毓陵？別看牛角瓜的外表平平無奇，它是云南特色木本種質資源，耐干旱、耐鹽堿、耐瘠薄，是重要的生態修復鄉土樹種，其種毛纖維是一種生態環保的新型天然植物纖維，其手感柔軟順滑，高中空度，吸濕性大，可以作為保暖、吸水吸油和浮力等材料。同時，對于當地來說，牛角瓜的規模化栽培也是實現生態效益和經濟效益相統一的有效途徑。
這么好的“寶貝”怎么才能發揮功用？帶著這個問題，李毓陵教授團隊開始了漫長而又深入細致的研究。
在初期采集樣本的階段，李毓陵教授團隊就遇上了困難，他們發現，牛角瓜的采集和加工完全靠人工，提取后的纖維都附著著黑色的種子，難以人工清除；而且瓜一旦成熟即落地“炸”開，只能提前采摘由人工開果，效率難以保證，根本拿不出實驗所需要的量。李毓陵決定從源頭著手，開始研究如何從“瓜”到纖維的提取。
“我最初完全是個‘門外漢’，但正因為不熟悉，我可以‘異想天開’。”李毓陵參考了過去在紗線上施加漿料以提高其可織性中烘干的工藝過程，選擇用微波的熱效應催熟瓜，“日常生活中用微波爐加熱雞蛋，局部的熱量來不及往外傳，雞蛋就成了‘炸彈’，那牛角瓜是不是就類似于雞蛋呢？”這一靈光一現最終在實驗室得到了證實，“微波開果”不僅降低了能耗，又能使牛角瓜在成熟期內特定的時間打開，確保了果實纖維能夠高質量提取。
從上海到云南，從實驗室到紅河谷，這段2000多公里的路途，李毓陵教授團隊往返了無數次，每一次的出發哪怕是乘坐飛機都需要一整天的時間。從最初的靈光乍現，到如今研究取得了突破性進展，蜿蜒山路上留下了李毓陵和他的團隊為鄉村振興與綠色發展奔走的痕跡，這一留就是整整四年的時間。
最終，從傳統剝棉花時候用的皮輥軋棉的機械方法，到現在更加綠色環保的物理方法，在不斷的突破與創新中，科研人的腳步不曾停歇，李毓陵教授團隊的探索與發現帶來了全新的技術思路，這樣的創新在我國乃至世界都起到了引領作用。
“綠水青山就是金山銀山。”作為一名高校科研工作者，李毓陵教授團隊始終緊緊依托“綠色能源”“綠色纖維”“綠色制造”的理念指引，他說，“云南江河縱橫，多為入海河流的上游，瀾滄江、金沙江等大江大河又是過境河流，上游的污染將會同時帶來國內外的眾多環境問題。我們的項目堅決不能給環境帶來負擔，更要主動承擔起國際責任，在科研的前端，積極根植綠色發展的關鍵理念。”
在滬滇長期科研協作的環境背景之下，這一理念與云南省著力構建“科技、高效、綠色、生態”新格局的做法不謀而合，項目一經申報就得到了云南省政府的大力推薦和地方政府的鼎力配合。
李毓陵表示，下一步，團隊將持續不斷做好、做精、做細，破解牛角瓜天然中空纖維紡紗難題，真正將紅河縣在牛角瓜資源上的優勢轉變成為原料上的優勢，為下一步當地政府吸引投資興業做好技術上的鋪墊，讓這片紅土地上的牛角瓜開出“經濟之花”“生態之花”，助力鄉村振興和綠色發展。
