植物染料在染制時，其色素分子由于化學吸附作用，能與織物纖維親合，而改變纖維的色彩，雖經日曬水洗，均不脫落或很少脫落，故謂之曰“染料”，而不謂之“顏料”。
一、藍草
靛藍是由吲哚酚氧化而來，因此凡是含有游離吲哚酚、吲哚甙的植物均有可能用以制靛。
一年生，草本，學名蓼藍。它莖葉含有靛甙，這種物質經水解發酵之后，能產生無色水溶性的3—羥基吲哚酚，即靛白，當靛白經日曬、空氣氧化后縮合成有染色功能的靛藍。在古代使用過的諸種植物染料中，它應用最早、使用最多。我國利用藍草染色的歷史，至少可從兩千多年前的周代說起，《詩經》中：“終朝采藍，不盈一襜”的詩句，說明春秋時的人們確曾采集藍草，用于染色。《禮記·月令》中也有“仲夏之日，令民毋艾藍以染”的敘述，說明戰國至兩漢之間，人們不但用藍草染色，而且大量種植，以備收獲，并規定不到割刈之時，不準隨便采擷制取的。西漢以后，種植藍草在農業生產中逐漸成為一個專業。
二、茜草
茜草的主要化學成為，蒽醌及其苷類化合物。
茜草，又名茹藘和茅蒐(《爾雅》)，是我國古代長期使用的植物染料。戰國以前，是野生植物。《詩經》中：“茹藘在阪”、“縞衣茹藘”，前者是說它生長在山坡上，后者是說它的染色。西漢以來，開始大量人工種植，司馬遷在《史記》里說，新興大地主如果種植“十畝卮茜”，其收益可與“千戶侯等”。茜草是多年生攀緣草本植物，春秋兩季皆能收采(以秋季采到的質量為好)。收采后曬干儲藏，染色時可切成碎片，以熱水煮用。茜草屬于媒染染料，所含色素的主要成份為茜素和茜紫素。如直接用以染制，只能染得淺黃色的植物本色，而加入媒染劑則可染得赤、絳等多種紅色調。出土文物證明，古代所用媒染劑大多是含有鋁離子較多的明礬。這是因為明礬水解后產生的氫氧化鋁和茜素反應，能生成色澤鮮艷、具有良好附著性的紅色沉淀。在長沙馬王堆一號漢墓出土的“深紅絹”和“長壽繡袍”的紅色底色，經化驗即是用茜素和媒染劑明礬多次浸染而成。
三、紅花
北魏賈思勰《齊民要術》記載了紅花染料的栽培和制備方法。
紅花又名紅藍花，是夏天開紅黃色小花的草本植物，原產于西北地區。西漢時，開始傳到內地。紅花適用于多種纖維的直接染色，是紅色植物染料中色光最為鮮明的一種。用它染的紅色稱為真紅或猩紅，唐代詩中所作“紅花顏色掩千花，任是猩猩血未加”詩句，形象地概括了紅花色彩。
四、蘇木
蘇木原名蘇枋，李時珍《本草綱目》說“海島有蘇枋國，其地產此木，故名”。其實這種屬豆科的常綠喬木植物，在我國的云南、兩廣和臺灣等地歷來均有生長。并且早在西晉年間，南方地區的民間，就已廣泛使用它染色。蘇木的赭褐色心材中所含無色的原色素叫“巴西蘇木素”，經空氣氧化就變成有色的“巴西蘇木紅素”。蘇木屬于媒染性染料，上染織物的色彩視所采用的媒染劑而定。一般鉻媒染劑得絳紅至紫色；鋁媒染劑得澄紅色，銅媒染劑得紅棕色；鐵媒染劑得褐色；錫媒染劑得淺紅至深紅色，用蘇木染出的紅色和用紅花染出的蜀紅錦以及廣西錦的赤色，十分接近。
