早在先秦時期，東西方的路上通道就已經存在，但只是一些民間商人和遷徙民族的交流。西漢武帝時期，為了聯合大月氏——也就是后來世界史里中亞一霸的貴霜帝國——夾擊匈奴，出使西域。彼時的西域有大大小小許多小國，這一路上張騫千辛萬苦，任務執行的非常不順利，但就結果來說，將漢王朝的影響力向西遠遠傳播，為東西方交流做出了巨大貢獻。后世的商人們，就沿著張騫開辟的這條路向西，將中國的絲綢等珍貴物品售賣到西方獲取巨大利益。
而這條東起長安，穿越河西走廊，過西域三十六國，大月氏、安息等直至大秦的路上交通要道，從此就被稱為“絲綢之路”。但要一直到魏晉南北朝時期，四川才算真正進入絲綢之路。
喜歡歷史的朋友一定聽過王夫之的一句話：“歷朝皆以弱滅，獨漢以強亡。”被漢朝剿滅的匈奴分為幾個部落，有的與中原漢族人民逐漸融合，也有一部分西遷。其中一支與漢代大月氏融合，歷史學家稱之為“白匈奴”。白匈奴滅掉了貴霜帝國，順便還把強盛一時的波斯帝國揍了個稀里嘩啦。不過南北朝時期的白匈奴，還只是柔然民族手下的一個小弟，至于柔然，也只是鮮卑的手下敗將。
公元391年，鮮卑其中的一支拓跋鮮卑在一代英主拓跋珪的帶領下建立北魏。為了安全地南進中原，北魏首先要把北方這個像老鼠一樣不時侵擾的柔然好好收拾收拾，然后才能放心南下。于是在第二年，拓跋鮮卑便對柔然發起了大規模進攻，一舉把柔然趕出了河套地區（今寧夏回族自治區和內蒙古自治區）。拓跋珪本以為這樣就可以讓柔然知難而退，躲得遠遠的，不再來侵擾，但他顯然想得太簡單了。
