前一段時間，出現了紡織行業是否投資過熱的爭論，除了國家宏觀經濟調控部門以外，行業內人士并沒有對這一爭論給予過多的關注。原因很簡單，投資是企業家自行決策的，現在的過熱主要是部分地區的政府過“熱”。倒是有兩件事情已經關乎近一段時間紡織經濟的正常運行。一是人民幣升值問題。人民幣暫時不升值，應該不再有疑問，但提高人民幣貸款利率、調低出口退稅率的舉措已在所難免。另一個就是棉花供應和價格問題。從新的棉花年度以來，棉花價格已上漲3 0％以上，以致近幾天已經出現了有行無市的局面。在出口退稅率下調、棉花價格快速上漲的雙重夾擊下，棉紡織行業又一次成了“三明治”。
棉花價格的上漲源于對中國棉花消費的強烈預期。在今年8月份，國內某機構曾預測，2003～2004年度棉花供應缺口在50萬噸左右，即棉花庫存、棉花生產量、棉花凈進口以及國家可動用儲備棉之和，仍小于當年的棉花消費量，從而得出新棉花年度棉花供給將出現50萬噸“硬” 缺口的結論。近日，國際棉花咨詢委員會發表預測，認為20 03～2004年度中國棉花缺口將達到130萬噸。在這一信號的推波助瀾之下，國內外棉花價格出現了“井噴”行情。實際上，上述機構作出的預期，是建立在中國紡織工業外部運行環境不發生明顯變化的判斷。但是，出口退稅率以及棉花價格的變動，必將影響到棉花的消費量，導致“硬缺口”的減少或消失。
基于棉花短缺的“預期”，導致了棉花價格的異常波動。這又到了考驗政府尤其是中央政府調控能力、決策能力的時候。9月18日，國家發改委及時召開了棉花電視電話會議。但是，從近期棉價的走勢來看，這次會議沒有起到應有的效果。換句話說，政府的調控并沒有發揮“預期”的作用，需要進一步尋找平抑價格、緩解供需關系的良方。
從目前情況看，解決供給不足的惟一突破口，就是進口量的多少以及進口節奏的把握。眾所周知，棉花的進口數量和進口節奏是有約束的。根據中國加入WTO的多邊協議，為了保護國內脆弱的農業，對于棉花進口采取了“關稅配額”的辦法。所謂關稅配額，就是在一定數量范圍進口的棉花，適用于較低的關稅(1％)，對于超過數量范圍的棉花，則 適用于棉花的名義稅率(2004年的棉花關稅在40％以上)。這也意味著，在關稅配額外，很難進口棉花。這里需要特別說明的是，關稅配額雖是多邊談判的結果，但實際是我國政府為保護國內產業而采取的保護措施，是一種主動行為，中國政府完全可以對這一舉措進行單方面的調整，因為這是一種主動開放市場的行為。
現在的問題是，如果我們的主管部門繼續維持現行的棉花關稅配額的分配辦法，進口配額的數量完全按照協議數量，并將1／3的配額分配給國營貿易公司，那么我們只能是喪失時機，甘于棉花市場的失衡，這對紡織行業的代價是十分沉重的。設置關稅配額以及較高的名義關稅，其目的是保護我國棉農的利益。目前，國內棉花的采購價已經上漲，在 這樣的情況下，即使增加進口棉花數量，對國內棉花生產影響并不大，或者說沒有影響。也就是說，現在采取對進口放松管制的舉措，政策的成本或者代價很小，如果下一棉花年度國內棉花供給充實，我們仍可以恢復到多邊協議所規定的水平。
行文至此，不難看到，解決當前棉花問題有三種辦法。一是直接降低棉花關稅，將其公布為公開暫定稅率，為了區別于關稅配額，暫定稅率可以比關稅配額內的關稅高1～2個百分點，這實際是暫時開放棉花進口。二是直接增加棉花關稅配額數量。這樣做也有利于緩解棉花供需矛盾，但缺陷也非常明顯，進口棉花需通過分配環節方能獲得，無疑增加 了運作成本。三是維持現狀。這不僅不改變“預期”，還將關稅配額變成“炙手可熱”的商品。筆者認為，上策是降低關稅，中策是增加關稅配額數量，下策是繼續循規蹈矩。
或許，有人對上策和中策還有若干疑慮，但除此之外，已經找不到更好的解決方案了，望決策者能夠盡快采取果斷措施，平抑棉花價格的過快上漲。
